529

Recuerdo una ocasión en mi oficina en Nueva Jersey en la que nos tomamos un café con un Gerente de Operaciones. Esta persona acababa de tener su primer hijo. Le felicitamos efusivamente y, más de uno, le hizo la típica broma afirmando que no sabía lo que se le venía encima. Lo que me llamó la atención es que uno de mis compañeros preguntó al gerente si ya había abierto el 529 para su hijo recién nacido. El gerente aclaró que no había ni pensado en el asunto, pero que había mucho tiempo para pensar en esos temas. Pero mi compañero le insistió en que tenía que abrir el 529 inmediatamente, esa misma semana, y comenzar a realizar contribuciones. Yo llevaba poco tiempo en el país y estaba todavía en la fase en la que estás perdido con tantos acrónimos americanos y con los extraños números que se asocian con los asuntos financieros y fiscales. Estaba contento de conocer el 401k, producto que ya apreciaba plenamente en ese momento, pero un poco abrumado de que cada día aparecía un numerito, unas siglas o un formulario nuevo.

Enseguida me aclararon que el 529 es un vehículo de inversión con ventajas fiscales, pensado para contribuir a pagar los costos universitarios, que, como hemos visto en la sección de Educación, pueden ser bastante elevados en Estados Unidos. El plazo de 20 años entre el nacimiento de un niño y el punto medio de sus estudios universitarios supone una enorme ayuda por el poder del interés compuesto. Según los promedios históricos las inversiones en el mercado duplican su valor cada 7 años, así que lo que contribuyes tras un nacimiento podría multiplicar su valor por 8 veces en un 529. De esta forma, 5.000$ se podría convertir en 40.000$. Este es el motivo por el que mi compañero urgía al gerente a actuar. Los americanos son conscientes de esta realidad y por ello los 529 del país acumulan más de 500.000 millones de dólares (2024).

La mayoría de los expatriados vienen a Estados Unidos con la idea de permanecer aquí solo unos pocos años. Muchos expatriados no subscriben 529s inicialmente porque no planean permanecer en EE.UU. el tiempo suficiente para que haya una oportunidad de utilizarlos. Y esto puede resultar un error importante por dos motivos. El primero es que, en mi experiencia, un porcentaje elevado de estos expatriados acaban ajustando sus planes y permanecen en tierras americanas un periodo mucho más prolongado o, incluso, indefinidamente. El segundo es que las opciones de utilización de los fondos de los 529 se han ampliado significativamente. Vamos a hablar de todo ello en este artículo.

Uso de los fondos

Los 529 son una custodial account. Esto quiere decir que, aunque la cuenta está nominalmente a nombre del futuro estudiante, es un adulto el que la gestiona. Al cumplir los 18 años el titular pasa a tener control directo sobre ella. Desde la cuenta se puede realizar el pago de los siguientes gastos cualificados para la educación:

• Matrícula y otras tarifas de la institución educativa

• Libros y material escolar

• Alojamiento y manutención

• Ordenadores, internet y software utilizados para los estudios

• Equipamiento para estudiantes con necesidades especiales y de accesibilidad

• Pagos de préstamos estudiantiles

Pero aquí es donde viene la segunda derivada que incrementa la relevancia de este vehículo para los expatriados. En los años 2017, 2019, 2022 y 2025 se aprobaron leyes que fueron ampliando sucesivamente las opciones de utilización de los fondos de los 529. Los fondos se pueden utilizar también para:

• Gastos de educación primaria y secundaria (K-12) que cumplan con los requisitos. Están generalmente limitados a un máximo de 10.000$ por año, aunque este límite se incrementa a 20.000$ a partir de 2026. En 2025 la ley expandió bastante los gastos cualificados para esta categoría, incluyendo ahora tutorías, tarifas para realizar exámenes (como por ejemplo el SAT), material educativo o terapias educacionales para estudiantes con discapacidades, entre otros.

• Programas de Aprendiz registrados, como por ejemplo electricista, operador de grúas, técnico de farmacia, o técnico informático, entre otros muchos.

• Programas de certificación, como contable (CPA), planificador financiero (CFP), agente inmobiliario, etc.

• Transferir hasta $35,000 de fondos no utilizados de una cuenta 529 a una cuenta Roth IRA. La cuenta debe tener al menos 15 años de antigüedad para ser elegible.

• Pago de la deuda de préstamos estudiantiles hasta $10,000, para los beneficiarios de la cuenta y sus hermanos. El límite es por persona, de forma que una familia con 3 hermanos podría cancelar hasta 30.000$ de deuda a partir de un solo 529.

Esta gran ampliación transforma la naturaleza del 529 a otra diferente a la que ha tenido toda la vida. Ya no estamos hablando de facilitar la financiación de los costos universitarios, sino de cualquier tipo de educación, a cualquier edad. Además, hay muchas opciones para transferir el 529 a otros familiares, como veremos después, e, incluso, de hacer un rollover a un Roth IRA, y que el estudiante tenga así un impulso importante para garantizar su jubilación.

Tipos de Fondos

Hay dos formatos principales para los 529: Planes de ahorro universitario y Planes de matrícula prepagada.

Planes de ahorro universitario

Son los más comunes. Puedes escoger una selección de fondos de un menú de productos de inversión, típicamente mutual funds. Cuando el titular de la cuenta aporta dinero al plan, se invierte automáticamente en dicha selección preestablecida. Las opciones concretas a escoger dependen de la entidad con la que trabajes, pero, en mi opinión, es una buena idea trabajar con fondos indexados con bajas comisiones. Muchos planes 529 ofrecen fondos con fecha objetivo, que ajustan sus activos con el paso de los años, volviéndose más conservadores a medida que el beneficiario se acerca a la edad universitaria, similar a algunos productos que se ofrecen en los 401k. En esos productos, el peso de los fondos de renta variable se va reduciendo con el tiempo, ya que el dinero se mueve progresivamente a fondos de renta fija.

Planes de matrícula prepagada

Algunos estados y algunas instituciones de educación superior ofrecen una versión alternativa de los 529. El principio general es que permiten fijar el precio de la matrícula a las tarifas actuales, años antes de que el estudiante asista a la universidad. Los planes prepagados no están disponibles para la educación primaria y secundaria (K-12) y no pueden cubrir los costes de alojamiento y manutención.

El mayor inconveniente de estos planes es que limitan las universidades en las que se pueden utilizar. En cambio, el dinero de un plan de ahorro universitario se puede usar en casi cualquier institución. Además, el dinero invertido en un plan de matrícula prepagada no está garantizado por el gobierno federal y es posible que tampoco esté garantizado por algunos estados. La mayor ventaja es que al fijar los precios de matrícula se podría conseguir un ahorro importante, especialmente si la escalada de precios que hemos visto en los últimos años continua en el futuro.

Fiscalidad

Los reintegros de un plan 529 están exentos de impuestos federales y estatales, siempre que el dinero se utilice para gastos educativos calificados. Cualquier otra retirada está sujeta a impuestos (en general, de ganancias de capital), además de una penalización del 10%, con excepciones en ciertas circunstancias, como en caso de fallecimiento o discapacidad.

Las contribuciones a un plan 529 no son deducibles de impuestos a nivel federal. Sin embargo, 38 estados, además del Distrito de Columbia, ofrecen deducciones o créditos fiscales de diferentes montos por estas contribuciones. Para obtener una deducción o crédito fiscal estatal, debe invertir en el plan de su estado de residencia. Sin embargo, algunos estados le permiten invertir en sus planes como no residente si está dispuesto a renunciar al beneficio fiscal.

Implicaciones del impuesto sobre donaciones

En el año fiscal 2025, la exención anual del impuesto sobre donaciones es de $19,000. Esto significa que se puede donar hasta $19,000 por año a cualquier persona sin que se compute contra tu exención vitalicia del impuesto sobre donaciones, que es de $13.99 millones (y se incrementa a 15 m$ en 2026). En el caso del 529 hay ventajas adicionales porque se puede contribuir con el equivalente a cinco años de exenciones anuales del impuesto sobre donaciones en un solo pago sin que esto genere consecuencias fiscales. Por ejemplo, en 2025, un abuelo podría realizar una contribución única de $95,000 al plan 529 de su nieto ($19,000 de exención anual x cinco años), y no contaría contra la exención vitalicia.

El resumen es que casi todas las personas en casi cualquier circunstancia pueden donar casi cualquier cantidad de dinero a cuentas 529 de sus familiares sin pagar impuestos de ningún tipo. Compara esto con España, en el que el impuesto de donaciones en vida oscila entre un 7,65% y un 34% de la cantidad donada, contabilizando a partir del primer euro donado. Por suerte es un impuesto cedido a las comunidades autónomas y algunas ofrecen grandes bonificaciones evitando el pago de la mayor parte de estos impuestos. Pero, aun así, vaya diferencia.

Transferibilidad

Los planes 529 tienen normas de transferibilidad específicas regidas por el código tributario federal. El titular puede transferir fondos a otro plan 529 una vez al año, a menos que se trate de un cambio de beneficiario. No es necesario cambiar de plan para cambiar de beneficiario. Puede transferir el plan a otro familiar, que se define como cualquiera de los siguientes:

• Hijo, hija, hijastro, hijo de acogida, hijo adoptivo o descendiente de cualquiera de ellos

• Hermano o hermanastro

• Padre, madre o ascendiente de cualquiera de ellos

• Padrastro o madrastra

• Sobrino

• Tío

• Yerno, nuera, suegro, suegra, cuñado o cuñada

• El cónyuge de cualquiera de las personas mencionadas anteriormente

• Primo o prima

Planes 529 vs. Cuentas de inversión

Pues ha llegado la hora de ahorrar e invertir algún dinero para la educación de los hijos y te preguntas si es más conveniente utilizar un 529 o una cuenta de inversión normal. Detallamos abajo las características principales de estas dos opciones.

Plan 529

• Cuenta de ahorro para la educación

• Existen opciones patrocinadas por una institución, además de las de venta directa al inversor

• Opciones de inversión limitadas

• Crecimiento con impuestos diferidos

• Retiradas libres de impuestos para gastos educativos calificados

• Límites de contribución total

Cuenta de inversión

• Cuenta de inversión para cualquier fin

• Administrada por el propio inversor

• Sin límites en las opciones de inversión

• Las ganancias y los dividendos están sujetos a impuestos

• Sin exenciones fiscales

• Sin límites de contribución

El resumen es que el 529 tiene ventajas fiscales, pero su uso se restringe a los gastos educativos. En mi opinión la posibilidad de hacer un rollover libre de impuestos a un Roth IRA ha aumentado significativamente el atractivo de los 529 para los expatriados. Incluso si no tienes claro al 100% si tus hijos van a estudiar en EE. UU. esta opción puede hacer que el 529 sea un camino interesante incluso en tu caso.

Los estados

Además de todo lo anterior podría haber beneficios adicionales dependiendo del estado en el que te encuentres. Muchos ofrecen desgravaciones por las contribuciones que hagas cada año, hasta un determinado límite, como puedes ver en la tabla a continuación. Sin embargo, otros, como Carolina del Norte, no te ofrecen este beneficio adicional. También hay que tener en cuenta que cada estado fija una cantidad máxima total que puedes contribuir al 529 de tu hijo. Los estados que tienen un asterisco (*) en la tabla permiten disfrutar de los beneficios de la desgravación, aunque la contribución se realice a un 529 constituido en otro estado.